Idioms

Understand the figurative side of Thai with this collection of common Thai idioms and sayings (สำนวน). Each one pairs a vivid image with a life lesson — กบในกะลา (a frog under a coconut shell) for the narrow-minded know-it-all, ปากหวานก้นเปรี้ยว (sweet mouth, sour bottom) for the two-faced flatterer, ขี่ช้างจับตั๊กแตน (riding an elephant to catch a grasshopper) for wasted effort, and แกะดำ (black sheep) for the odd one out. All 27 idioms come with native-speed audio, plain-English meanings and word-by-word breakdowns, so the imagery and its sense stick by ear.

27 sentences · Click each sentence to reveal Thai, English, and notes

1 กรรม…
กรรมตามสนอง
Karma follows and repays
กรรม=karmaตาม=followsสนอง=repays
You reap what you sow; what goes around comes around
2 สมน้ำหน้า…
สมน้ำหน้า
You get what you deserve
สม=servesน้ำหน้า=your face
Serves you right; said when someone suffers the consequences of their own actions
3 หู…
เข้าหูซ้าย ทะลุหูขวา
In the left ear, out the right
เข้า=entersหู=earซ้าย=leftทะลุ=out throughหู=earขวา=right
Not taking in what you're told; advice going in one ear and out the other
4 กำแพง…
กำแพงมีหู ประตูมีตา
Walls have ears, doors have eyes
กำแพง=wallมี=hasหู=earsประตู=doorมี=hasตา=eyes
Be careful what you say; secrets get out
5 ขนหัวลุก…
ขนหัวลุก
Hair standing up on the head
ขน=hairหัว=headลุก=stands up
To get goosebumps; to be terrified
6 กบ…
กบในกะลาครอบ
Frog under a coconut shell
กบ=frogใน=underกะลา=coconut shellครอบ=covering
Someone with limited experience who thinks they know everything
7 กระต่าย…
กระต่ายตื่นตูม
The panicking hare
กระต่าย=hareตื่น=startledตูม=(a bang)
Someone who overreacts or panics without thinking first
8 ปากหวาน…
ปากหวาน
Sweet mouth
ปาก=mouthหวาน=sweet
A sweet-talker; someone who flatters people to get what they want
9 ก้นเปรี้ยว…
ปากหวาน ก้นเปรี้ยว
Sweet mouth, sour bottom
ปาก=mouthหวาน=sweetก้น=bottomเปรี้ยว=sour
Someone who says nice things but is insincere or two-faced
10 กงเกวียน…
กงเกวียน กำเกวียน
The cart wheel, the cart spokes
กง=wheel rimเกวียน=cartกำ=spokeเกวียน=cart
What goes around comes around; karma repays in kind
11 ใกล้เกลือ…
ใกล้เกลือ กินด่าง
Near salt but eating lye
ใกล้=nearเกลือ=saltกิน=eatด่าง=lye
Not appreciating what you have right in front of you; overlooking the obvious and valuable
12 ขี่ช้าง…
ขี่ช้าง จับตั๊กแตน
Ride an elephant to catch a grasshopper
ขี่=rideช้าง=elephantจับ=catchตั๊กแตน=grasshopper
Investing far too much effort or money on something trivial
13 อดเปรี้ยว…
อดเปรี้ยวไว้ กินหวาน
Forego the sour to eat the sweet
อด=forgoเปรี้ยว=the sourไว้=for laterกิน=eatหวาน=the sweet
Be patient now for better things later; good things come to those who wait
14 หวาน…
หวานเป็นลม ขมเป็นยา
Sweet words are wind, bitter words are medicine
หวาน=sweetเป็น=isลม=windขม=bitterเป็น=isยา=medicine
Honest criticism is more valuable than empty flattery
15 ขายผ้า…
ขายผ้า เอาหน้ารอด
Sell your clothes to save face
ขาย=sellผ้า=clothesเอา=takeหน้า=faceรอด=survive
To sacrifice something real just to preserve appearances
16 น้ำท่วม…
น้ำท่วมทุ่ง ผักบุ้งโหรงเหรง
The field floods but the morning glory is sparse
น้ำท่วม=floodsทุ่ง=fieldผักบุ้ง=morning gloryโหรงเหรง=sparse
Talking a lot but saying very little; all talk, no content
17 ข้าวใหม่…
ข้าวใหม่ ปลามัน
New rice, tasty fish
ข้าว=riceใหม่=newปลา=fishมัน=rich
The honeymoon phase; something new always seems best
18 ไก่อ่อน…
ไก่อ่อน
Young chick
ไก่=chickenอ่อน=young
Naive, inexperienced, easily fooled
19 คาว…
กินคาวไม่กินหวาน สันดานไพร่
Not eating dessert is the character of a commoner
กิน=eatคาว=savouryไม่=notกิน=eatหวาน=sweetสันดาน=natureไพร่=commoner
Jokingly used as an excuse to eat dessert; there is always room for dessert
20 ยามรัก…
ยามรัก น้ำต้มผักก็ว่าหวาน ยามชัง น้ำตาลก็ว่าขม
When in love, vegetable broth tastes sweet; when you hate, sugar tastes bitter
ยาม=whenรัก=in loveน้ำต้ม=brothผัก=vegetableก็=evenว่า=seemsหวาน=sweetยาม=whenชัง=hatingน้ำตาล=sugarก็=evenว่า=seemsขม=bitter
Love and hate colour everything; love is blind
21 กัด…
กัดหางตัวเอง
Biting one's own tail
กัด=biteหาง=tailตัวเอง=one's own
Talking in circles; contradicting yourself; an argument that defeats itself
22 เกลือ…
เกลือเป็นหนอน
Salt turning into maggots
เกลือ=saltเป็น=turns toหนอน=maggots
Betrayal by someone close, especially family
23 แกะดำ…
แกะดำ
Black sheep
แกะ=sheepดำ=black
The odd one out; someone who acts differently from the group
24 แขวนนวม…
แขวนนวม
Hang up the boxing gloves
แขวน=hang upนวม=boxing gloves
To retire or quit something
25 ถั่ว…
กว่าถั่วจะสุก งาก็ไหม้
By the time the beans cook, the sesame burns
กว่า=by the timeถั่ว=beansจะ=willสุก=cookงา=sesameก็=alreadyไหม้=burns
Being so indecisive that you lose on both fronts
26 ก่อ…
ก่อแล้ว ต้องสาน
Start it, must finish it
ก่อ=startแล้ว=thenต้อง=mustสาน=weave on
Once you've started something, you have to see it through
27 เข็น…
เข็นครกขึ้นเขา
Pushing a mortar up a hill
เข็น=pushครก=mortarขึ้น=upเขา=hill
Doing something extremely difficult; a Sisyphean task