Idioms

Understand the figurative side of Thai with this collection of common Thai idioms and sayings (สำนวน). Each one pairs a vivid image with a life lesson — กบในกะลา (a frog under a coconut shell) for the narrow-minded know-it-all, ปากหวานก้นเปรี้ยว (sweet mouth, sour bottom) for the two-faced flatterer, ขี่ช้างจับตั๊กแตน (riding an elephant to catch a grasshopper) for wasted effort, and แกะดำ (black sheep) for the odd one out. All 27 idioms are recorded by native speakers and come with plain-English meanings and word-by-word breakdowns, so the imagery and its sense stick by ear.

27 sentences · TapClick to reveal Thai, English and notes. Take the quiz

1 กรรมKarma…
กรรมตามสนอง
gam dtaam sà-nǎwng
Karma follows and repays
กรรม/ gam=karmaตาม/ dtaam=followsสนอง/ sà-nǎwng=repays
You reap what you sow; what goes around comes around
2 สมน้ำหน้าdeserve…
สมน้ำหน้า
sǒm nám-nâa
You get what you deserve
สม/ sǒm=servesน้ำหน้า/ nám-nâa=your face
Serves you right; said when someone suffers the consequences of their own actions
3 หูear…
เข้าหูซ้าย ทะลุหูขวา
khâo hǔu sáai thá-lú hǔu khwǎa
In the left ear, out the right
เข้า/ khâo=entersหู/ hǔu=earซ้าย/ sáai=leftทะลุ/ thá-lú=out throughหู/ hǔu=earขวา/ khwǎa=right
Not taking in what you're told; advice going in one ear and out the other
4 กำแพงWalls…
กำแพงมีหู ประตูมีตา
gam-phaaeng mii hǔu bprà-dtuu mii dtaa
Walls have ears, doors have eyes
กำแพง/ gam-phaaeng=wallมี/ mii=hasหู/ hǔu=earsประตู/ bprà-dtuu=doorมี/ mii=hasตา/ dtaa=eyes
Be careful what you say; secrets get out
5 ขนหัวลุกHair…
ขนหัวลุก
khǒn hǔa lúk
Hair standing up on the head
ขน/ khǒn=hairหัว/ hǔa=headลุก/ lúk=stands up
To get goosebumps; to be terrified
6 กบFrog…
กบในกะลาครอบ
gòp nai gà-laa khrâwp
Frog under a coconut shell
กบ/ gòp=frogใน/ nai=underกะลา/ gà-laa=coconut shellครอบ/ khrâwp=covering
Someone with limited experience who thinks they know everything
7 กระต่ายhare…
กระต่ายตื่นตูม
grà-dtàai dtùuen dtuum
The hare startled by a bang
กระต่าย/ grà-dtàai=hareตื่น/ dtùuen=startledตูม/ dtuum=by a bang
From the fable of the hare who heard a fruit thud to the ground and bolted, convinced the world was ending — someone who overreacts or panics without thinking first
8 ปากหวานmouth…
ปากหวาน
bpàak wǎan
Sweet mouth
ปาก/ bpàak=mouthหวาน/ wǎan=sweet
A sweet-talker; someone who flatters people to get what they want
9 ก้นเปรี้ยวbottom…
ปากหวาน ก้นเปรี้ยว
bpàak wǎan gôn bprîao
Sweet mouth, sour bottom
ปาก/ bpàak=mouthหวาน/ wǎan=sweetก้น/ gôn=bottomเปรี้ยว/ bprîao=sour
Someone who says nice things but is insincere or two-faced
10 กงเกวียนcart wheel…
กงเกวียน กำเกวียน
gong gwian gam gwian
The cart wheel, the cart spokes
กง/ gong=wheel rimเกวียน/ gwian=cartกำ/ gam=spokeเกวียน/ gwian=cart
What goes around comes around; karma repays in kind
11 ใกล้เกลือNear salt…
ใกล้เกลือ กินด่าง
glâi gluea gin dàang
Near salt but eating lye
ใกล้/ glâi=nearเกลือ/ gluea=saltกิน/ gin=eatด่าง/ dàang=lye
Not appreciating what you have right in front of you; overlooking the obvious and valuable
12 ขี่ช้างRide…
ขี่ช้าง จับตั๊กแตน
khìi cháang jàp dták-gà-dtaaen
Ride an elephant to catch a grasshopper
ขี่/ khìi=rideช้าง/ cháang=elephantจับ/ jàp=catchตั๊กแตน/ dták-gà-dtaaen=grasshopper
Investing far too much effort or money on something trivial
13 อดเปรี้ยวForgo…
อดเปรี้ยวไว้ กินหวาน
òt bprîao wái gin wǎan
Forgo the sour to eat the sweet
อด/ òt=forgoเปรี้ยว/ bprîao=the sourไว้/ wái=for laterกิน/ gin=eatหวาน/ wǎan=the sweet
Be patient now for better things later; good things come to those who wait
14 หวานSweet…
หวานเป็นลม ขมเป็นยา
wǎan bpen lom khǒm bpen yaa
Sweet words are wind, bitter words are medicine
หวาน/ wǎan=sweetเป็น/ bpen=isลม/ lom=windขม/ khǒm=bitterเป็น/ bpen=isยา/ yaa=medicine
Honest criticism is more valuable than empty flattery
15 ขายผ้าSell…
ขายผ้า เอาหน้ารอด
khǎai phâa ao nâa râwt
Sell your clothes to save face
ขาย/ khǎai=sellผ้า/ phâa=clothesเอา/ ao=takeหน้า/ nâa=faceรอด/ râwt=survive
To sacrifice something real just to preserve appearances
16 น้ำท่วมfloods…
น้ำท่วมทุ่ง ผักบุ้งโหรงเหรง
nám-thûam thûng phàk-bûng rǒong-rěeng
The field floods but the morning glory is sparse
น้ำท่วม/ nám-thûam=floodsทุ่ง/ thûng=fieldผักบุ้ง/ phàk-bûng=morning gloryโหรงเหรง/ rǒong-rěeng=sparse
Talking a lot but saying very little; all talk, no content
17 ข้าวใหม่rice…
ข้าวใหม่ ปลามัน
khâao mài bplaa man
New rice, tasty fish
ข้าว/ khâao=riceใหม่/ mài=newปลา/ bplaa=fishมัน/ man=rich
The honeymoon phase; something new always seems best
18 ไก่อ่อนchick…
ไก่อ่อน
gài àwn
Young chick
ไก่/ gài=chickenอ่อน/ àwn=young
Naive, inexperienced, easily fooled
19 คาวsavoury…
กินคาวไม่กินหวาน สันดานไพร่
gin khaao mâi gin wǎan sǎn-daan phrâi
Eating the savoury but not the sweet is the nature of a commoner
กิน/ gin=eatคาว/ khaao=savouryไม่/ mâi=notกิน/ gin=eatหวาน/ wǎan=sweetสันดาน/ sǎn-daan=natureไพร่/ phrâi=commoner
Jokingly used as an excuse to eat dessert; there is always room for dessert
20 ยามรักWhen in love…
ยามรัก น้ำต้มผักก็ว่าหวาน ยามชัง น้ำตาลก็ว่าขม
yaam rák nám-dtôm phàk gâw wâa wǎan yaam chang nám-dtaan gâw wâa khǒm
When in love, vegetable broth tastes sweet; when you hate, sugar tastes bitter
ยาม/ yaam=whenรัก/ rák=in loveน้ำต้ม/ nám-dtôm=brothผัก/ phàk=vegetableก็/ gâw=evenว่า/ wâa=seemsหวาน/ wǎan=sweetยาม/ yaam=whenชัง/ chang=hatingน้ำตาล/ nám-dtaan=sugarก็/ gâw=evenว่า/ wâa=seemsขม/ khǒm=bitter
Love and hate colour everything; love is blind
21 กัดBiting…
กัดหางตัวเอง
gàt hǎang dtua-eeng
Biting one's own tail
กัด/ gàt=biteหาง/ hǎang=tailตัวเอง/ dtua-eeng=one's own
Talking in circles; contradicting yourself; an argument that defeats itself
22 เกลือSalt…
เกลือเป็นหนอน
gluea bpen nǎwn
Salt turning into maggots
เกลือ/ gluea=saltเป็น/ bpen=turns toหนอน/ nǎwn=maggots
Betrayal by someone close, especially family
23 แกะดำsheep…
แกะดำ
gàe dam
Black sheep
แกะ/ gàe=sheepดำ/ dam=black
The odd one out; someone who acts differently from the group
24 แขวนนวมHang up…
แขวนนวม
khwǎaen nuam
Hang up the boxing gloves
แขวน/ khwǎaen=hang upนวม/ nuam=boxing gloves
To retire or quit something
25 ถั่วbeans…
กว่าถั่วจะสุก งาก็ไหม้
gwàa thùa jà sùk ngaa gâw mâi
By the time the beans cook, the sesame burns
กว่า/ gwàa=by the time…ถั่ว/ thùa=beansจะ/ jà=…(by then)สุก/ sùk=cookงา/ ngaa=sesameก็/ gâw=(then)ไหม้/ mâi=burns
Being so indecisive that you lose on both fronts
26 ก่อStart…
ก่อแล้ว ต้องสาน
gàw láaeo dtâwng sǎan
Start it, must finish it
ก่อ/ gàw=startแล้ว/ láaeo=(then)ต้อง/ dtâwng=mustสาน/ sǎan=weave on
Once you've started something, you have to see it through
27 เข็นPushing…
เข็นครกขึ้นเขา
khěn khrók khûen khǎo
Pushing a mortar up a hill
เข็น/ khěn=pushครก/ khrók=mortarขึ้น/ khûen=upเขา/ khǎo=hill
Doing something extremely difficult; a Sisyphean task